明十三陵位于北京昌平区天寿山，因明代迁都北京后有十三位皇帝埋葬于此，故称十三陵。明十三陵自永乐年间建长陵至今已有近600年的历史，它用一条总神道、一座石牌坊、一组石像生，把整个陵区联系在了一起，形成了一个整体，是世界上保存完整、埋葬皇帝较多的帝王陵墓群。
明永乐年间，明成祖朱棣的皇后徐氏去世，朱棣命礼部尚书和一名江西术士前往北京一代卜选陵址。大概两年后，选中了今昌平区康家庄楼子营一带。这一带青山环抱，绿水长流。北面的“龙脉”奔腾而来，气势磅礴。至此三峰并峙，山前一马平川，蟒山绕其左，虎峪踞其右。外围重峦叠嶂，如“万骑簇拥，千官侍从”。正是风水理论中的“山川大聚”之势，真正只有帝王才配享用的宝地。朱棣亲临阅视后十分满意，封其山为“万寿山”，选择吉日，动工兴建。永乐十一年玄宫建成后，从南京迎皇后徐氏的棺椁北上，择吉入藏，并将陵寝命名为“长陵”。此后长陵的附属建筑仍在逐步营建，直至宣德二年，长陵工程在大体完工，历时18年，加之陆续建成的神道等设施，到长陵最终建成，共历时130余年。
朱棣在北京建造皇陵主要有两个原因，首先是政治原因。朱棣发动“靖难之役”，****了侄子建文帝朱允炆的政权，朱允炆在宫内大火中不知所终。朱棣登基后一直心有不安，除了派人寻找朱允炆的下落外，又制造的“壬午殉难”，大杀朱允炆朝臣，但人心终究不服。北京是朱棣经营多年的根据地，所以自他登基之初便计划迁都北京。皇陵随之建在北京，也是顺理成章的事。
其次是战略原因。明朝初年，元朝的残余势力逃到漠北，成为明朝北方的长期威胁。而南京鞭长莫及，难以控制北方的局势。所以朱棣迁都北京的同时在北京卜选陵址是极具战略意义的，而这一举措也确实对明朝疆域的巩固起到了重要的作用。明正统年间，发生了“土木之变”，英宗被俘。这是就有人建议迁都南京，反对者就说“怎么能弃祖坟于不顾，丢给敌人呢?”这一道理保住了大明江山。
清朝时对明陵进行了管理、修葺，并找到了明皇室的直系后裔朱之琏，封他及其后代为一等延恩侯，世代负责明陵的祭祀及管理。
从第一代朱之琏开始，朱氏侯爵的身份延续了11代。民国年间最后一代延恩侯朱煜勋被民国政府委以明陵保管员之职，但他不但白拿钱不干活，还有监守自盗的嫌疑。民国政府下令撤销其职位，将明十三陵交由昌平县管理。从此明陵香火断绝，延恩侯退出历史舞台。
现在的明十三陵面积约80平方千米，陵内葬有13位皇帝，23位皇后，1位皇贵妃及殉葬宫人数十人。另外还有7座妃坟园寝和一座太监墓(王承恩)。现在明十三陵已成为闻名中外的旅游胜地，并于2003年列入《世界遗产名录》
长陵神道总长约7.3米，走向随地形变化而回转起伏。在这条神道上，自南向北依次建有石牌坊、大红门、长陵神功圣德碑、石像生、棂星门。
石牌坊位于神道最南端，建于明嘉靖年间，是我国现存建筑等级最高的大型仿木结构石牌坊。此牌坊用青白石料组装雕琢而成，其结构为“五间、六柱、十一楼”。石牌坊是十三陵的标志性建筑，其位置的选择十分重要。南北方向上，牌坊中门正对着天寿山主峰，东西方向上与龙山、虎山相应。陵区南侧，龙、虎山相距稍远，欲连未连，石牌坊建在这里，正可弥补空间上的不足，使其地势贯通。
大红门是陵区的正门，位于龙、虎山之间，距石牌坊1.25千米。其规制为单檐庑殿顶，红墙黄瓦，开券门3洞。明朝时门两侧建有红墙，红墙上设有左右随墙门以便日常出入。门前左右立下马碑两方，正反面刻有“官员人等至此下马”8字。大红门正门为帝后棺椁及神御物品的通道，左门为皇帝谒陵时行走，右门为大臣们谒陵时行走。
穿过大红门继续向前走就来到了长陵神功圣德碑碑亭。碑亭为重檐歇山顶，四面辟门，正方形，碑亭四角各立有一座汉白玉华表。碑亭内便是神功圣德碑。
长陵神功圣德碑上为盘龙碑首，下为龟趺驮碑，碑首上刻“大明长陵神功圣德碑”9字。“神功圣德”指的是对帝王历史地位的评价。石碑的正面是明仁宗朱高炽为其父撰写的3000余字的碑文，其余三面原来没有文字，清乾隆时期在碑的背面刻了御制诗《哀明陵三十韵》，后又在碑的左侧刻御制诗一首。清嘉庆时期在碑的右侧刻了御制文一片，讲的是明朝亡国的教训得失。
穿过碑亭，走在神道上，可看到两侧的石像生。陵墓前设置石像生始于秦汉，是用来象征死者生前的仪仗用的。明十三陵的石像生沿用了明孝陵的规制，但增加了4尊功臣像。长陵石像生以一对望柱开始，望柱呈六边形，底为须弥座，柱雕云纹，顶为云龙纹柱帽。石望柱之后800米的神道上排列着石兽12对、石人6对，石兽每种两对，两立两卧。这些石像生分别是：
狮子：象征威武 獬豸：象征公平正义 骆驼：象征运输和坚忍不拔的精神 大象：象征力量和祥瑞 麒麟：象征太平和祥瑞 马：象征皇帝的御用仪仗 将军：象征帝王朝会中的将军 品官：象征帝王朝会中的各级官员 功臣：象征帝王朝会中的功臣。
走过神道，迎面可见的是棂星门。此处棂星门为三开间，门上中间各饰火焰宝珠，故又称火焰牌坊，也叫龙凤门。棂星门象征着天宫之门，宫殿、坛庙、陵寝中的棂星门均有尊天子宫寝之门为天门的意思。