隋文帝因病去世后，隋炀帝继位。他把都城从大兴（今西安）迁到了洛阳。
隋炀帝继位几个月后，发现了一个问题：国家南北的运输极为困难，该如何解决？他想
到修建一条贯穿国家南北的道路，可是有几条宽阔的河流拦着，修桥也是一项浩大的工程。转念一想：与其修路搭桥，问什么不干脆挖通河流，让水路畅通，运输不是也方便了许多。
想到这里，他拿出一张地图仔细研究了一番并制定了一套详细的计划。
他首先想到从洛阳开始，挖一条到山阳（今淮安）的运河（通济渠），再将一条战国时期吴国挖的名叫“邗沟”的运河加宽加深，再从洛阳挖一条运河到涿郡（今北京），并给它取名为“永济渠”。最后从邗沟南端江都（扬州）对面的京口（今镇江）挖一条叫“江南河”的运河到余杭（今杭州）。这样四条河流纵横交错，相互贯通，将会在一定程度上解决现有的运输问题。
为了让人们能够积极的参与这项浩大的工程，隋炀帝下旨运河挖成后人们可以免税使用这条水上通道，并且自己身先士卒，带领人们开挖运河。由于有了皇帝的亲自带领，人们也都争先恐后的加入到开挖的大军中来，这样每天都能挖通十几里甚至几十里。这项规模庞大的工程，仅仅有了短短几年时间便完成了。
从此，运输便利了，有时甚至比陆路运输的时间大大缩短了，国家南北的贸易流通更加繁荣了，隋朝因此也逐渐强大了起来。